Petits Rorquals dans la Mire: Suivi par Satellite, Traceurs Biochimiques et Génomique des Populations
Utiliser le suivi, les traceurs biochimiques et la génomique de nouvelle génération pour faire progresser la compréhension de la migration, de l’alimentation et de la structure des populations de petits rorquals dans le Saint-Laurent (2021-2024); en collaboration avec Dre Melissa McKinney (Université McGill), Dr Denis Roy (Université McGill), et Haley Land-Miller (candidate au doctorat, Université McGill).
L’objectif de ce projet est de combler les lacunes dans les connaissances sur l’écologie du petit rorqual de l’Atlantique Nord; principalement, la structure de la population, les voies de migration et l’écologie de la recherche de nourriture. Les petits rorquals sont parmi les cétacés les plus abondants de l’Atlantique Nord et, en tant que prédateurs généralistes, peuvent être de précieuses sentinelles de l’écosystème. Grâce à une collaboration entre le Mériscope et l’Université McGill, des travaux de terrain dans l’estuaire et le golfe du Saint-Laurent seront effectués pour collecter des échantillons de tissus via des biopsies à la fléchette et pour déployer des balises satellites sur les petits rorquals. À l’aide de techniques génomiques de nouvelle génération et d’échantillons supplémentaires de petits rorquals de l’Atlantique Nord-Est, la structure de la population à haute résolution, la connectivité et l’adaptation locale seront évaluées.
Les données des balises satellites seront utilisées pour identifier les zones prioritaires, les voies de migration et les aires de reproduction hivernale potentielles des petits rorquals, qui sont actuellement inconnues, et les schémas de déplacement seront analysés en relation avec les marqueurs génétiques. Les traceurs chimiques, y compris les isotopes stables du carbone, de l’azote et du soufre dans la peau et les acides gras dans la graisse, seront également analysés à partir de biopsies. L’analyse des traceurs sera utilisée comme approximation du régime alimentaire et indiquera les schémas d’alimentation des petits rorquals, y compris par rapport aux individus du Groenland, d’Islande et de Norvège. La variation des habitudes alimentaires d’un endroit à l’autre et sur la durée pluriannuelle du projet sera évaluée et les associations entre l’alimentation, les mouvements et la génétique seront évaluées. Dans l’ensemble, ce projet améliorera considérablement la compréhension actuelle de l’écologie des petits rorquals de l’Atlantique Nord et, à travers le prisme des petits rorquals du Saint-Laurent, l’écosystème plus large de l’Atlantique Nord.
Déploiement de balises satellites: A) À l’aide d’un fusil à injection de CO2 de calibre 13 mm réglable, B) de flèches spécialement conçues et d’émetteurs électroniques à faible impact et minimalement percutanés avec des ancres en titane désinfectées, C) des balises satellites sont déployées dans la région dorsale de la baleine, selon les lignes directrices sur les meilleures pratiques pour le marquage des cétacés (Andrews et al. 2019). Un ensemble de déclenchement spécial avec un manomètre de pression de 25 bars permet d’ajuster la pression à la distance de l’animal cible, minimisant ainsi l’impact. Aucun émetteur ne sera déployé lorsque la tête ou les nageoires pectorales sont exposées ou à des distances inférieures à 4 m ou supérieures à 15 m. Le déploiement de balises à des distances plus courtes garantit que la balise s’ancre fermement dans la graisse et repose fermement sur la peau, réduisant ainsi la pression hydrodynamique sur la balise et les dommages potentiels aux tissus.
Prélèvement d’une biopsie à distance: plusieurs étapes sont nécessaires pour prélever une biopsie sur un petit rorqual: A) Préparation de l’arbalète avec une fléchette stérilisée, B) approche prudente de l’animal cible et tir de la fléchette dans la partie dorsale de la baleine, C ) stérilisation de l’équipement de laboratoire à bord avant extraction, D) extraction soigneuse de la biopsie à l’aide d’une pincette stérile, E) conservation de la biopsie dans un cryotube, et F) stockage dans une glacière à trois couches à bord et transfert ultérieur à un cryoshipper d’azote liquide à la station.
Prélever une biopsie d’un petit rorqual, c’est un vrai défi: la fenêtre de temps est d’environ deux secondes, juste après le dernier souffle et avant la plongée, quand l’animal expose le bas du flanc, à une distance de 8-25 mètres et idéalement à un angle de 90 degrées. Comme nous utilisons une arbalète et des flêches relativement grandes, il faut compenser pour la direction et la force du vent lors du tir. Nous ne prenons une biopsie qu’après un suivi continu de 30 minutes pendant lequel nous mesurons la durée de plongée, le rythme respiratoire et la vitesse de l’animal, afin de les comparer aux mêmes paramètres pendant un suivi continu après la biopsie. 80 % des petits rorquals reprennent leur comportement normal en moins de 15 minutes après la biopsie.
Les connaissances actuelles sur la structure des populations de petits rorquals de l’Atlantique Nord et sur les schémas de déplacement sont limitées. Il semble y avoir une importante ségrégation sexuelle dans les aires d’alimentation estivales, les femelles étant plus fréquentes à des latitudes plus élevées, une tendance qui correspond aux mouvements d’autres baleines à fanons. Dans l’hémisphère nord, seulement deux études ont suivi avec succès les petits rorquals, et toutes deux dans l’est de l’Atlantique Nord. Ensemble, ces études ont révélé des mouvements vers le sud au début de l’automne chez plusieurs animaux, conformément aux schémas de migration précédemment proposés. Cependant, le suivi à plus long terme d’un plus grand nombre d’animaux serait extrêmement utile pour déterminer les voies de migration de cette espèce, les lieux et les déplacements hivernaux, la ségrégation sexuelle migratoire et les aires de reproduction potentielles.
Les petits rorquals sont des généralistes qui ont démontré leur capacité à changer de proie en réponse aux changements d’abondance des espèces de proies. Ce régime flexible pourrait suggérer leur résilience potentielle au changement climatique, car les généralistes sont souvent supposés être les «gagnants» probables dans les futurs scénarios de changement climatique en raison de leur capacité à s’adapter aux changements rapides. Leurs changements démontrés dans le régime alimentaire, parallèles à la dynamique des organismes de niveau trophique inférieur, à court et à long terme, mettent en évidence le pouvoir de l’espèce en tant qu’indicateur de l’écosystème. Comprendre la dynamique de cette espèce prédatrice abondante dans un paysage géographiquement diversifié fournira des informations précieuses sur les mystères persistants de l’écologie du petit rorqual, la santé des écosystèmes variés dans son aire de répartition et l’adaptabilité potentielle des espèces généralistes face au changement climatique.